Во время путешествия царь Салтан остановился в простой деревенской избе. Там он встретил Аннушку — скромную и добрую девушку, которая сразу покорила его сердце. Вскоре они поженились, и у них родился сын.
Вслед за Анной во дворец перебрались её сестры и мачеха. Вместо благодарности за неожиданную удачу, они затаили зависть и стали строить коварные планы.
Когда царь уехал по делам, женщины решили действовать. Они перехватили донесение, предназначенное Салтану, и сочинили ложь о царице и младенце. Разгневанный правитель велел ждать своего возвращения, но ответное письмо снова попало в чужие руки. По новому приказу, которого царь не отдавал, Аннушку с ребёнком засмолили в бочку и бросили в безбрежное море.